ボクらのロングバケーション
| ACT.1 過ぎたあの日に思いを馳せて 彼にとっての『出逢いの街』スリーク。 夏休み、久しぶりにそこに立ったネスは、ジェフの待つ家に真っ直ぐに向かうと、元気良くその扉を開けた。 ｢久しぶり！！｣ やかましいまでの元気の良さ、しかしあの頃と少しも変わらない彼の様子に、家の中でドライバーを握り締めていたジェフは、目を丸くしつつも自然と笑みに変わる表情を、扉を開けたネスに見せた。 ｢やあ｣ 短い返事。 無愛想に思う人間もいるかもしれないが、ジェフはいつもこうだ。 実際久しぶりだというのに、まるで何の感想もないかのように見える。しかし、そのジェフの小さな表情の変化が人への好意の度合いなのだと、ネスは知っている。 いつものように、何やら怪しい機械をいじっていた手を止め、ジェフは捲り上げたシャツの袖もそのままに立ち上がった。右手でひょいと眼鏡をかけ直す。 ｢あれ、ジェフ、背が伸びてる｣ ｢君もね｣ ほんのちょっとだけネスよりも高い目線のジェフ。そういえば、自分も結構身長は伸びている事を、ネスは忘れていた。というよりは、普段から別に意識はしていないだけだが。お互い成長期なのだから、当然といえば当然だ。 一緒に冒険をしたあの頃からひとつふたつ年を数え、ネスから見るジェフはずいぶんと男らしくなった。あの頃から割合無口で、大切な事以外はあまり喋らなかったが、それはそれとして、実は結構アツくて頼りになる奴だった。しかし今は、肩幅も広くなって更に落ち着いて、別の意味でも頼もしそうに見える。 ｢いいなあ｣ のっけからのネスの台詞に、ジェフはキョトンとなる。 ｢何が？｣ ｢なんかジェフ、男っぽいじゃん｣ ちょっと拗ねたようなネスの言葉に、思わずジェフは吹き出し、あははは、と軽快に笑ってしまった。 ｢そういう風に言われるとは思わなかったな。自分ではあまり意識してないんだけど｣ ｢そう？｣ ｢それを言うなら、ネスだってちゃんと男になってるから安心しなよ｣ そうかな〜、と首を傾げるネス。 しかし、根本的なところはお互い変わっていない。相変わらずネスは少年の元気さを持ち続け、ジェフは研究熱心だ。 ｢ポーラには会ったか？｣ ジェフが言う。 ｢途中で寄ってきたよ。相変わらず忙しそうだったな。ジェフによろしくって言ってたよ｣ 可愛らしい巻き毛の少女が、二人の脳裏を過ぎる。ネスに負けない元気者のポーラは、今も幼児達の世話で大変らしい。 ポーラはネスの住むオネットの隣町、ツーソンで暮らしているから、毎日とはいかなくても、休みになれば会える。 ジェフも、ネスと別れた後はしばらくスリークの郊外サターンバレーで研究を続けていたが、その後は中心街に居を構えているから、やはり休みになれば会える。 あの頃一緒に冒険した仲間は、プーを除いてみんな元気だ。 プーだけは、遥かに遠いランマ国で暮らしているので滅多に連絡が取れない。しかし悪い噂は聞かないから、きっと息災なのだろう。 ネスの持つ特殊能力、テレポートの力を使って会いに行けない訳じゃなかった。しかし、あえて、ネス達はそれをしようとは思わない。そういう力を使わないでいられる今の世界の平和を、噛み締めているのだ。 ｢懐かしいな｣ どちらともなく発せられる言葉。 ジェフに促されて中庭に出たネスは、頬に当たる風が心地良い芝生に直に座り込んだ。 あの頃。 辛い事もたくさんあった。けれど、あの冒険を懐かしく思い出す時、最近は楽しかった事ばかりが走馬灯のように流れる。きっと、あの冒険がどんどん思い出になっているせいなのだろう。 ネスのすぐ傍で、椅子に腰掛けるジェフを見上げる。その金色の髪が、さらさらと風に遊ばれているのが、陽の光を反射して眩しい。 ｢だけど、スリークの夏は思った以上に暑いな｣ ジェフは苦笑する。 そういえば、彼は遠い北の国で、ずっと寄宿舎で生活していたのだった。あの冒険の時に単身抜け出し、冒険の後は、一度も帰っていないらしい。ずっと別に暮らしていたお父さんと、今はスリークで一緒だ。 ｢トニーは元気？｣ 唐突にネスから意外な言葉が飛び出し、ジェフは驚く。 ｢トニー？ そういえばこの前、また手紙が来てたかな……。元気みたいだけど？｣ ｢ちゃんと返事書いてやらなきゃだめじゃん｣ 聞く前からジェフが不精しているのを見透かすように、ネスが言う。 ｢トニー、すっごくジェフの事好きみたいだからさ｣ 何故か拗ねたように言うネス。ジェフは思わず苦笑してしまった。 ｢妬いてるように聞こえるよ｣ ｢そんなんじゃないって｣ 別に妬く理由なんかない。ジェフは頼りになるいい友達だし、多分ジェフもそう思ってくれているだろうと思う。 しかし、初めてトニーに会った時、ネスは、それはそれは挑戦的な目で見られ、挑発的な言葉をぶつけられたものだ。寄宿舎でジェフと一緒だったトニーにしてみれば、運命で引き寄せられた旅の仲間などというものは、嫉妬の対象にしかならなかったのだろう。ネスにとっては、あまり感じのいい出逢いではなかった。 水面下の火花の存在を知らないのはジェフ本人だけだ。 ｢トニーはいい奴だよ。たまに……何か、怖いくらいに献身的になる事があるけど｣ そう言うジェフは、未だにトニーの熱い想いに気付いていないらしい。傍から見ていてもハッキリとわかるほどだというのに。ほんの少しだけ、トニーが気の毒なようにも思える。 ｢スノーウッド寄宿舎のあたりは今も根雪が残ってるだろうな……。ネスにも見せてやりたいよ。あの時一緒に行ったストーンヘンジのあたりもいいけど、寄宿舎の方は、行った事がないだろう？ 針葉樹の森や、タッシーのいる湖は、凄く綺麗だよ｣ 懐かしそうにジェフが言うのに、ネスは少し考えた。 ｢……あのさ、行こうよ｣ ｢は？｣ 勢い良く、ネスは立ち上がった。 ｢せっかくの夏休みだもん、遊びに行こうよ、ウインターズ！｣ ネスの言葉に、ジェフは心底驚いた。 今この場で、そんな事を言われるとは思わなかった。 もっとも、実際夏休みなのはネスだけだ。ジェフは学力的にはまったく問題がないというか、知能はありすぎるくらいなので、家庭学習の形を取っている。以前在籍していた学校は、あの冒険の時に飛び出してしまった。さすがにもう帰りを待ってはいないだろう。 ｢ネス……そう言うけど、ウインターズは凄く遠いよ？｣ ｢そんなのボクら、平気だろ？｣ もうすっかり、ネスは行く気になっている。 ｢……｣ 悪くはないか。 ジェフは思う。放り出してきた学園にも、いずれはきちんと挨拶をしなければならないと思っていたし。 あいにくというか幸いというか、ネスもジェフも息子が何日か旅に出たところで、心配して捜しまわるような親は持ちあわせていない。もっとも、あの冒険の日々がそうさせたのだろうが。 一言｢しばらく出掛けます｣とでも伝えれば大丈夫だろう。 しかし、やはり公共の交通機関を使って行くには、ウィンターズは遠いような気がする。海を越えなければならないのだ。 ｢あれを使うか……｣ ｢あれ？｣ ジェフは、何気に妖しい笑みを浮かべる。 ｢僕と父さんで開発した飛行機だよ｣ ｢……え……｣ ネスの顔色が変わる。 ｢……ダイジョウブなの？｣ ジェフのお父さん――アンドーナツ博士の開発したもの。それはちょっと怖いと、ネスは経験上身を持って知っていた。最終的には役に立つものの、途中の過程が、抜群に信用できない。そこに、ジェフが加わったとすると……。 最高に高機能で、最高に使いこなせない物体のような気がする。 ｢僕が信用できないかい？｣ いかにもジェフっぽい、余裕の微笑み。ここで頷いたら、どんな制裁を、最高の笑顔で加えてくるかわからない。 ネスはただ、能面のような笑顔でぶんぶんと首を横に振るしかなかった。 ｢よし｣ ｢ところで、飛行機なんてどこにあるの？｣ ジェフの家には怪しい器材は山のように置いてあるが、人が乗れるような飛行機の類は目に見えるところにはなかった。 ｢サターンバレー｣ ｢サターン……バレー？｣ さすがに大きすぎる物は、みんなそこに置いてあるのだという。サターンバレーの住人達は、地球人にはない科学力を持っているから、メンテナンスをしてもらうのにちょうどいいらしい。 サターンバレーの住人……大きな鼻の一頭身の生物『どせいさん』の、ぽやーんとした姿がネスの脳裏を過ぎる。 今度こそ、ネスは不安でその場にへなへなと倒れそうになった。 |